Por Christian Garavaglia (Meteored) Dormir es tan esencial como comer o beber, pero aún no se comprende del todo por qué es imprescindible para nuestra supervivencia. Mientras que el cuerpo realiza tareas de mantenimiento energético durante el sueño, el cerebro es el principal beneficiado: su actividad durante el descanso nocturno es clave para funciones como la memoria, la reparación neuronal y la eliminación de residuos tóxicos relacionados con enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer.
Ahora, un avance científico promete revolucionar nuestra comprensión del sueño: un equipo de investigadores en Estados Unidos ha conseguido simular los efectos beneficiosos del descanso nocturno en macacos utilizando impulsos eléctricos, lo que podría ser el primer paso hacia dispositivos que permitan descansar sin necesidad de dormir.
La sincronización neuronal y el sueño NREM
El estudio, publicado en la prestigiosa revista Science, se centró en el sueño sin movimientos oculares rápidos (NREM), una fase que alterna con el sueño REM durante la noche y que también caracteriza las siestas breves. Los investigadores observaron la actividad neuronal de un grupo de macacos antes y después de una siesta de 30 minutos.
“Durante el sueño, notamos un aumento de la s ondas cerebrales lentas y una sincronización en el disparo de las neuronas de distintas regiones corticales”, explicó Natasha Kharas, primera autora del estudio. Esa sincronización parece preparar al cerebro para trabajar mejor tras el descanso: al despertar, la actividad neuronal se desincroniza, lo que permite que las neuronas procesen información de manera más eficiente.
Los macacos que durmieron mostraron un rendimiento superior en tareas visuales, como identificar imágenes con distinta orientación. Pero lo sorprendente llegó cuando los investigadores replicaron ese estado cerebral de forma artificial mediante impulsos eléctricos. Los resultados fueron similares: los macacos mejoraron su desempeño incluso sin haber dormido.
Una posible solución para trastornos del sueño
El director del estudio, Valentin Dragoi, destacó el potencial terapéutico de este descubrimiento: “Planeamos realizar ensayos clínicos en humanos con trastornos del sueño, estimulando diferentes partes del cerebro para mejorar la memoria y el rendimiento cognitivo afectados por la falta de descanso”.
Aunque esta técnica aún requiere implantes cerebrales invasivos, Dragoi es optimista respecto a desarrollar métodos no invasivos. “La estimulación eléctrica superficial en las capas superiores de la corteza nos anima a explorar alternativas que puedan aplicarse externamente”, señaló.
El sueño REM, el próximo desafío
A pesar de este avance, simular todo el ciclo del sueño, incluido el REM, sigue siendo un desafío. Esta fase, en la que soñamos de forma más vívida, es crucial para el bienestar emocional y el aprendizaje. Según Dragoi, será necesario ampliar los experimentos para entender cómo replicar sus beneficios mediante estimulación cerebral dirigida.
El sueño REM, junto con el NREM, es indispensable para lograr un descanso completo. Por ahora, “dormir sin dormir” sigue siendo un sueño lejano, pero los investigadores no descartan que un día podamos disfrutar de dispositivos que optimicen nuestro descanso sin necesidad de cerrar los ojos.
Referencia de la noticia:
Natasha Kharas et al., NREM sleep improves behavioral performance by desynchronizing cortical circuits. Science 386,892-897(2024). DOI:10.1126/science.adr3339
