Por Andrés Jones. China lanzó una de sus misiones más ambiciosas hasta el momento el 3 de mayo, enviando una pila de cuatro naves espaciales hacia la Luna .
El objetivo es recolectar las primeras muestras de la cara oculta de la Luna y entregarlas de manera segura a la Tierra, lo que podría traer nuevos conocimientos sobre nuestro vecino más cercano, nuestro propio planeta y la historia temprana del Sistema Solar. Para ello, el cuarteto deberá realizar una intrincada danza cósmica.
La nave espacial Chang’e-6 tardó aproximadamente 4,5 días en su viaje a la Luna. Una vez en órbita alrededor de la Luna, un módulo de aterrizaje se separó del orbitador y apuntó a un área de aterrizaje dentro del cráter Apolo en el lado opuesto del satélite, donde se espera que aterrice a principios de junio. Como esta cara oculta de la Luna nunca mira a la Tierra, las operaciones y comunicaciones con la Tierra serán facilitadas por Queqiao-2 , un satélite de retransmisión de comunicaciones lanzado por China en marzo.
El módulo de aterrizaje utilizará una pala y un taladro para recolectar materiales de la superficie y el subsuelo. Estos serán lanzados a la órbita lunar mediante un ascendedor, que luego tendrá la tarea de alcanzar al orbitador y entregarle su preciosa carga.
Será necesario lograr un encuentro y acoplamiento precisos entre el orbitador y el ascendedor mientras se viaja a poco más de una milla por segundo (1,68 km por segundo). Esto deberá automatizarse debido al retraso en el tiempo de luz debido a su distancia de las estaciones terrestres en la Tierra.
Tras este celestial juego del gato y el ratón, las muestras serán trasladadas a una cápsula de reentrada. Esa nave espacial, que se asemeja a una versión mini del módulo de retorno de la nave espacial de la tripulación Shenzhou de China , será lanzada justo antes de que el orbitador llegue a la Tierra. Primero rebotará en la atmósfera de la Tierra para ayudar a eliminar parte de la energía de su regreso a alta velocidad desde la Luna, luego caerá en picado a través de la atmósfera para entregar las muestras a una zona de aterrizaje en las praderas de Mongolia Interior.
imágenes falsasLlevar estas muestras, tomadas de un vasto cráter de impacto conocido como Cuenca Polo Sur-Aitken (SPA), a los laboratorios podría generar una diversidad de beneficios científicos invaluables.
«La cuenca SPA es uno de los mejores lugares de la Luna para obtener rocas que puedan investigarse para responder a las preguntas que tenemos sobre los orígenes y la evolución geológica de la Luna», dice Katherine Joy, profesora de ciencia lunar y planetaria en la Universidad de Manchester en el Reino Unido. Las rocas recolectadas por Chang’e-6 serán, en particular, las primeras de la cara oculta de la Luna, mientras que todas las misiones Apolo visitaron la cara cercana. «Esperamos que esto nos ayude a descubrir por qué el lado cercano y el lejano de la Luna son tan geológicamente diferentes entre sí».
«Las muestras recolectadas también nos ayudarán a datar la enorme cuenca de impacto, arrojando luz sobre cuándo enormes embriones planetarios chocaron contra la Luna en su historia temprana», dice Joy.
Sin embargo, aparte de la intriga científica, la misión Chang’e-6 también contradice algunas de las ambiciones aún mayores de China.
Estas maniobras serán una práctica útil para otra posible misión: recoger muestras de Marte. Si bien las muestras lunares prometen grandes beneficios científicos en términos de secretos del Sistema Solar, el material del Planeta Rojo podría, potencialmente, proporcionar nuevos conocimientos sobre el mayor misterio: los orígenes de la vida y si Marte es habitable o no.
La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) también están trabajando en la devolución de muestras de Marte. Sin embargo, ese complejo proyecto ha sufrido recientemente retrasos, problemas presupuestarios y obstáculos en el Congreso . Esto significa que China podría tener una clara oportunidad de alcanzar un espacio asombroso «primero».
Otro hecho notable es que el complejo elemento de encuentro de la órbita lunar de Chang’e-6 no es necesario para el retorno de una muestra lunar. Sin embargo, es necesario si se quiere llevar astronautas a la superficie lunar y regresar sanos y salvos a la Tierra, y la complejidad añadida de la misión Chang’e-6 parece ser un trampolín hacia las misiones lunares tripuladas.
China anunció el año pasado que planeaba lanzar su primera misión lunar tripulada antes de 2030 , colocando a un par de astronautas en la superficie durante unas horas antes de reunirse con un colega que esperaba en órbita, muy similar al orbitador y ascendedor Chang’e-6, y , en particular, similar a las misiones Apolo de la NASA .
China no está planeando una mera presencia a corto plazo, de banderas y huellas en la Luna. Su ambición se parece más a la Artemisa de la NASA que a la de Apolo. China planea lanzar dos misiones separadas al polo sur de la Luna alrededor de 2026 y 2028, incluidas pruebas con suelo lunar para imprimir ladrillos en 3D, como precursoras de una base lunar.
imágenes falsas«El polo sur lunar es el destino al que nos dirigiremos para prepararnos para cuando enviemos humanos de regreso a la Luna», dice Joy.
«Junto con los Chang’e-7 y 8, también aterrizarán varias misiones planificadas por el programa de aterrizaje comercial de la NASA para probar dónde y cuántos volátiles, incluyendo agua y hielo de agua, se encuentran en el suelo polar.
«Este material podría ser útil para futuros exploradores humanos, por lo que será muy interesante ver qué diversidad encontrarán todos los módulos de aterrizaje robóticos previstos en los próximos años».
Estos esfuerzos son parte de una iniciativa de base lunar. China, junto con Rusia, está intentando atraer países para una Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS) conjunta y está desarrollando tecnología fundamental, como reactores nucleares que proporcionarían energía durante las noches lunares, que duran el equivalente a dos semanas en la Tierra.
Este proyecto es una iniciativa paralela pero separada del programa Artemis de la NASA. Ilustra que la creciente división geopolítica en la Tierra no se limita sólo al planeta. La exploración espacial, a veces vista como una actividad puramente científica, es también una demostración de destreza geopolítica e insinúa capacidades para otros objetivos.
Las ambiciones espaciales de China son, naturalmente, complejas. «Todos los estados persiguen proyectos espaciales por una variedad de razones, en su mayoría dentro de las categorías de guerra, desarrollo y prestigio», dice Bleddyn Bowen, que investiga la política espacial y las relaciones internacionales en el espacio exterior en la Universidad de Leicester.
«Algunas son científicas y exploratorias, como las misiones Chang’e, otras son para la economía y la infraestructura y otras son para capacidades militares o refuerzo de fuerzas», dice Bowen.
China ahora tiene su propia estación espacial, llamada Tiangong o «Palacio Celestial», que alberga a tres astronautas por períodos de seis meses seguidos. Su constelación Beidou es su respuesta al sistema GPS de Estados Unidos.
La prestación de servicios de sincronización y posicionamiento ha desencadenado el crecimiento económico en China y ha permitido el crecimiento de los servicios de aplicaciones basadas en la ubicación y ha ayudado a sectores como las finanzas, la agricultura, el transporte marítimo, la aviación y más. También otorga al ejército de China capacidades de guía de municiones y misiles de precisión y la capacidad de coordinar y proyectar mejor sus fuerzas en todo el mundo. Sin embargo, nada de esto es excepcional.
imágenes falsas«El hecho de que China tenga un programa espacial militar y armas antisatélites no está fuera de sintonía con lo que otras grandes potencias espaciales han hecho en el pasado y están haciendo hoy», dice Bowen.
«Los líderes chinos tienen una mezcla de intereses en términos de guerra, desarrollo y prestigio. Quieren estar a salvo de amenazas externas e internas, proyectar su propio poder militar, asegurar posiciones económicas dominantes en la economía mundial y cosechar beneficios políticos y de prestigio de éxitos y programas de alto perfil».
Si bien misiones importantes como la Chang’e-6 acaparan titulares ocasionales, el programa espacial de China tiene un alcance integral y tiene repercusiones para sí mismo y para otros países de la Tierra.
Volviendo a la ciencia, China también está avanzando en astronomía, astrofísica y detección de exoplanetas. Este mes, el principal funcionario científico espacial del país reveló una serie de misiones que tendrán como objetivo lograr avances. Estos incluyen una constelación de satélites en formación, que utilizan la cara oculta de la Luna como escudo contra la interferencia terrestre e intentan captar las débiles señales del universo primitivo.
Otra misión tendrá como objetivo detectar exoplanetas similares a la Tierra y los llamados planetas rebeldes a la deriva en la Vía Láctea sin estrellas para orbitar, mientras que una sonda solar intentará obtener las primeras vistas de los polos del Sol.
El programa planetario Tianwen del país pretende tomar muestras de un asteroide cercano a la Tierra y visitar un cometa, recolectar muestras de Marte y enviar una sonda a Júpiter. Se está considerando para el futuro una misión posterior a uno de los gigantes de hielo del Sistema Solar, ya sea Urano o Neptuno.
Sus funcionarios espaciales también han hablado de crear una zona económica Tierra-Luna, lo que ilustra que, al igual que otras potencias espaciales como Estados Unidos, China está buscando comercializar el espacio y sus recursos.
Por ahora, sin embargo, el enfoque de China está en intentar traer a casa los productos con el Chang’e-6 antes de finales de junio. Más allá de esto, su próxima misión de muestra, a finales de esta década, podría ser llevada a cabo por sus propios astronautas. © BBC.
