Por Marcia Dunn. Un astronauta de la NASA y dos cosmonautas rusos regresaron este miércoles a la Tierra después de estar atrapados en el espacio durante poco más de un año. El estadounidense Frank Rubio estableció un récord para el vuelo espacial más largo de Estados Unidos, como resultado de la estadía prolongada.
El trío aterrizó en un área remota de Kazajstán, descendiendo en una cápsula Soyuz que fue enviada rápidamente como reemplazo después de que su viaje original fuera golpeado por basura espacial y perdiera todo su refrigerante mientras estaba atracado en la Estación Espacial Internacional.
Lo que debería haber sido una misión de 180 días se convirtió en una estancia de 371 días. Rubio pasó más de dos semanas más en el espacio que Mark Vande Hei , quien ostentaba el récord de resistencia anterior de la NASA para un solo vuelo espacial.
La cápsula Soyuz que trajo de regreso a Rubio y a los cosmonautas Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin fue un reemplazo lanzado en febrero. Los ingenieros rusos sospechan que un trozo de basura espacial perforó el radiador de su cápsula original a fines del año pasado, a mitad de lo que debería haber sido una misión de seis meses. A los ingenieros les preocupaba que, sin refrigeración, los componentes electrónicos de la cápsula y sus ocupantes pudieran sobrecalentarse a niveles peligrosos, por lo que la nave regresó vacía.
No hubo otra Soyuz para lanzar una nueva tripulación hasta este mes. Sus reemplazos finalmente llegaron hace casi dos semanas.
«Nadie merece más que tú volver a casa con sus familias», dijo a principios de esta semana el nuevo comandante de la estación espacial, el danés Andreas Mogensen.
Prokopyev dijo a los controladores de tierra durante todo el descenso que los tres se sentían bien. Experimentaron más de cuatro veces la fuerza de gravedad mientras su cápsula atravesaba la atmósfera y aterrizaba en las áridas estepas kazajas, terminando de lado. Los helicópteros llegaron con equipos de recuperación para recoger a los astronautas.
«Es bueno estar en casa», dijo Rubio después de ser sacado de la cápsula.
Rubio, de 47 años, médico del ejército y piloto de helicóptero, dijo en una conferencia de prensa la semana pasada que nunca habría aceptado pasar un año completo en el espacio si se lo hubieran pedido desde el principio. Terminó perdiéndose hitos familiares importantes, incluido el que la mayor de sus cuatro hijos terminara su primer año en la Academia Naval de los EE. UU. y otro que se dirigiera a West Point.
Rubio había dicho que el aspecto psicológico de pasar tanto tiempo en el espacio era más difícil de lo que esperaba. Es posible que conserve este récord por un tiempo. La NASA no tiene planes por el momento para más misiones de un año de duración.
Fue el primer vuelo espacial de Rubio y Petelin, ingeniero de 40 años. Prokopyev, de 48 años, ingeniero y piloto, ha pasado dos largos períodos en la estación. © AP.
