Por Lauran Neergaard. CALLE. LOUIS (AP) .El bombero y paramédico Mike Camilleri alguna vez no tuvo problemas para subir equipos pesados por escaleras. Ahora que lucha contra el COVID durante mucho tiempo, se sube con cautela a una caminadora para aprender cómo su corazón maneja una simple caminata.
“Esta no es una prueba para tipos duros, así que no la finjas”, advirtió Beth Hughes, fisioterapeuta de la Universidad de Washington en St. Louis.
De alguna manera, un caso leve de COVID-19 desencadenó una reacción en cadena que eventualmente dejó a Camilleri con peligrosos picos de presión arterial, un latido cardíaco acelerado con un esfuerzo leve y episodios de intenso dolor en el pecho.
Está lejos de estar solo. Lo profundo que ha sido el costo del COVID-19 en la salud cardíaca de la nación apenas está comenzando a emerger, años después de la pandemia.
“Estamos viendo efectos en el corazón y el sistema vascular que realmente superan, desafortunadamente, los efectos en otros sistemas de órganos”, dijo la Dra. Susan Cheng, cardióloga del Centro Médico Cedars-Sinai en Los Ángeles.
No es solo un problema para los pacientes con COVID de larga duración como Camilleri. Hasta un año después de un caso de COVID-19, las personas pueden correr un mayor riesgo de desarrollar un nuevo problema relacionado con el corazón, desde coágulos de sangre y latidos cardíacos irregulares hasta un ataque cardíaco, incluso si inicialmente parecen recuperarse bien. .
Entre las incógnitas: ¿Quién es más probable que experimente estos efectos secundarios? ¿Son reversibles, o son una señal de advertencia de más enfermedades cardíacas más adelante en la vida?
“Estamos a punto de salir de esta pandemia como una nación aún más enferma” debido a problemas cardíacos relacionados con el virus, dijo el Dr. Ziyad Al-Aly de la Universidad de Washington, quien ayudó a hacer sonar la alarma sobre problemas de salud persistentes . Las consecuencias, agregó, “probablemente repercutirán durante generaciones”.
La enfermedad cardíaca ha sido durante mucho tiempo la principal causa de muerte en la nación y el mundo. Pero en los EE. UU., las tasas de mortalidad relacionadas con el corazón habían caído a mínimos históricos en 2019, justo antes de que ocurriera la pandemia.
COVID-19 borró una década de ese progreso, dijo Cheng.
Las muertes causadas por ataques cardíacos aumentaron durante cada aumento del virus. Peor aún, se supone que los jóvenes no deben tener ataques cardíacos, pero la investigación de Cheng documentó un aumento de casi el 30 % en las muertes por ataques cardíacos entre personas de 25 a 44 años en los primeros dos años de la pandemia.
Una señal ominosa de que el problema puede continuar: la presión arterial alta es uno de los mayores riesgos de enfermedad cardíaca y «la presión arterial de las personas en realidad ha aumentado considerablemente en el transcurso de la pandemia», dijo.
Los síntomas cardiovasculares son parte de lo que se conoce como COVID prolongado , el término general para docenas de problemas de salud, incluida la fatiga y la confusión mental. Los Institutos Nacionales de Salud están comenzando pequeños estudios de algunos tratamientos posibles para ciertos síntomas prolongados de COVID , incluido un problema de latidos cardíacos.
Pero Cheng dijo que tanto los pacientes como los médicos deben saber que, a veces, los problemas cardiovasculares son el primer o principal síntoma del daño que dejó el coronavirus.
“Estas son personas que no necesariamente acudirían a su médico y dirían: ‘Tengo COVID desde hace mucho tiempo’”, dijo.
En St. Louis, Camilleri primero desarrolló dificultad para respirar y luego una serie de síntomas relacionados con el corazón y otros después de un brote de COVID-19 a fines de 2020. Probó diferentes tratamientos de varios médicos sin éxito, hasta que terminó en la larga clínica COVID de la Universidad de Washington.
“Finalmente un giro en la dirección correcta”, dijo Camilleri, de 43 años.
Allí, vio a la Dra. Amanda Verma por un empeoramiento de los problemas con su presión arterial y frecuencia cardíaca. Verma es parte de un equipo de cardiología que estudió a un pequeño grupo de pacientes con síntomas cardíacos desconcertantes como los de Camilleri y descubrió que las anormalidades en el flujo sanguíneo pueden ser parte del problema.
¿Cómo? El flujo de sangre salta cuando las personas se mueven y disminuye durante el descanso. Pero algunos pacientes con COVID de larga duración no obtienen una caída suficiente durante el descanso porque el sistema de lucha o huida que controla las reacciones de estrés permanece activado, dijo Verma.
Algunos también tienen problemas con el revestimiento de sus pequeños vasos sanguíneos que no se dilatan y contraen adecuadamente para mover la sangre, agregó.
Con la esperanza de que eso ayudara a explicar algunos de los síntomas de Camilleri, Verma le recetó algunos medicamentos para el corazón que dilatan los vasos sanguíneos y otros para amortiguar esa respuesta de lucha o huida.
De vuelta en el gimnasio, Hughes, un fisioterapeuta que trabaja con pacientes con COVID de larga duración, ideó un cuidadoso plan de rehabilitación después de que la prueba de la cinta rodante expusiera saltos erráticos en el ritmo cardíaco de Camilleri.
“Lo veríamos peor si no estuvieras tomando los medicamentos de la Dra. Verma”, dijo Hughes, mostrando a Camilleri ejercicios para hacer mientras está acostado y monitoreando su frecuencia cardíaca. “Necesitamos volver a cablear su sistema” para normalizar esa respuesta de lucha o huida.
Camilleri dijo que notó algunas mejoras cuando Verma mezcló y combinó las recetas según sus reacciones. Pero luego, un segundo ataque de COVID-19 en la primavera causó aún más problemas de salud, una discapacidad que lo obligó a retirarse.
¿Qué tan grande es el riesgo cardíaco post-COVID? Para averiguarlo, Al-Aly analizó los registros médicos de una enorme base de datos de la Administración de Veteranos. Las personas que habían sobrevivido al COVID-19 al principio de la pandemia tenían más probabilidades de experimentar latidos cardíacos anormales, coágulos de sangre, dolor de pecho y palpitaciones, incluso ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares hasta un año después en comparación con los no infectados. Eso incluye incluso a personas de mediana edad sin signos previos de enfermedad cardíaca.
Según esos hallazgos, Al-Aly estimó que 4 de cada 100 personas necesitan atención por algún tipo de síntoma relacionado con el corazón en el año posterior a la recuperación de COVID-19.
Por persona, eso es un pequeño riesgo. Pero dijo que la enorme enormidad de la pandemia significa que millones quedaron con al menos algún síntoma cardiovascular. Si bien una reinfección aún podría causar problemas, Al-Aly ahora está estudiando si ese riesgo general disminuyó gracias a la vacunación y a cepas de coronavirus más leves.
Investigaciones más recientes confirman la necesidad de comprender y abordar mejor estas réplicas cardíacas. Un análisis de esta primavera de una gran base de datos de seguros de EE. UU. encontró que los pacientes con COVID de larga duración tenían aproximadamente el doble de probabilidades de buscar atención por problemas cardiovasculares, incluidos coágulos sanguíneos, latidos cardíacos anormales o derrames cerebrales en el año posterior a la infección, en comparación con pacientes similares que habían evitado COVID-19 .
Un vínculo posterior a la infección con el daño cardiaco no es tan sorprendente, anotó Verma. Señaló la fiebre reumática, una reacción inflamatoria a la faringitis estreptocócica no tratada, especialmente antes de que los antibióticos fueran comunes, que deja cicatrices en las válvulas del corazón.
“¿Se va a convertir esto en la próxima cardiopatía reumática? No lo sabemos”, dijo.
Pero Al-Aly dice que hay un mensaje sencillo para llevar a casa: no puede cambiar su historial de infecciones por COVID-19, pero si ha ignorado otros riesgos cardíacos, como el colesterol alto o la presión arterial, la diabetes mal controlada o el tabaquismo, ahora es el momento de cambiar eso.
“Estos son sobre los que podemos hacer algo. Y creo que son más importantes ahora que en 2019”, dijo.
El Departamento de Salud y Ciencias de Associated Press recibe apoyo del Grupo de Medios Educativos y de Ciencias del Instituto Médico Howard Hughes. El AP es el único responsable de todo el contenido. © Agencia AP.
